Tanko crijevo je cijev duga oko 5 m, a promjer joj je oko 35 mm. Proteže se između dvanaesnika i kolona (prvog dijela debelog crijeva) te predstavlja glavno područje apsorpcije hranjivih tvari u krvotok.
Poput želuca i debelo crijevo je stalno u pokretu: peristaltički valovi kontrakcije (stezanja) mišića crijevne stijenke, kojima automatski upravlja mreža živaca, tjeraju hranu niz crijevo. U tankom crijevu nastavlja se proces razgradnje hrane na male čestice koji je započeo još u želucu i dvanaesniku, potpomognut dodatnim enzimima koji se izlučuju iz stijenke crijeva. Čim se molekule hrane dovoljno smanje, one prelaze kroz tanku sluznicu crijeva u krvotok, a zatim u jetru na odlaganje i distribuciju.
Kako bi se iz tankog crijeva apsorbiralo čim više hrane, unutarnja strana njegove stijenke prekrivena je sitnim izbojcima ili resicama, nalik na prst, koje se zovu villi. Svojom velikom površinom resice osiguravaju maksimalnu apsorpciju hranjivih tvari u tijelo.