Još nije posve poznato zašto se gušterača iznenada upali, što je slučaj kod ove rijetke bolesti. Smatra se da upalu izazivaju sokovi gušterače, koji sadrže jake enzime, prodirući u neke dijelove gušterače i nadražujući ih.
U Velikoj Britaniji oko polovina bolesnika kod kojih se javlja akutni pankreatitis već pati od žučnih kamenaca. Žučni kamenac može začepiti vod kojim sokovi gušterače odlaze u crijevo. Razvoju akutnog pankreatitisa pridonose i faktori kao što je prekomjerno uživanje alkohola, hiperparatireoidizam ili ozljeda trbuha. U vrlo rijetkim slučajevima akutni pankreatitis je komplikacija kod mumpsa.
Glavni simptom akutnog pankreatitisa su izuzetno jaki bolovi u gornjem dijelu trbušne šupljine. Bolovi nastupaju 12 do 24 sati nakon obilnog obroka ili velike količine alkohola. Bolovi se šire u leđa i grudni koš, a nakon nekoliko sati dostižu vrhunac s povraćanjem i jakom mučninom. U teškim slučajevima bolesnik zaista izgleda loše, trbuh mu je podliven krvlju, a mogući su i simptomi šoka, pa ga stoga treba odmah odvesti u bolnicu.
Opasnosti
Glavna opasnost kod akutnog pankreatitisa prijeti od šoka koji može izazvati smrt. Opasna je i mogućnost razvitka kroničnog pankreatitisa. Međutim, većina bolesnika se potpuno oporavi.
Liječenje
Ako liječnik sumnja na akutni pankreatitis ili neku drugu, ozbiljnu tegobu u trbuhu – vidi Akutni abdomen, uputit će vas odmah u bolnicu. Dijagnoza se postavlja rendgenskim snimanjem trbuha i pretragama krvi.
Neposredno liječenje sastoji se u davanju tekućine i hranjivih tvari intravenoznom infuzijom, te analgetika radi ublažavanja bolova. U toku oporavka bolesnik će postepeno ponovno početi jesti i piti, ali ne bi više nikada smio piti alkohol. Nekoliko tjedana kasnije obavljaju se pretrage radi utvrđivanja prisutnosti žučnih kamenaca. Ako ih ima, preporuča se operativni zahvat.